Ancak Cole'un ilerlemesi kısa sürdü. Kan enfeksiyonu geri geldi ve doktorları faj-antibiyotik kombinasyonunun artık etkili olmadığını belirledi. Faj tedavisinin durdurulmasından yedi ay sonra, Mart 2022'de zatürre nedeniyle vefat etti. Cole'un vakası faj tedavisinin hem umudunu hem de sınırlamalarını gösteriyor.
Bu seferki sorun sadece bakteri evrimi değildi. Araştırmacılar Cole'un kanı üzerinde laboratuvar testleri yaptıklarında faja karşı antikorların kanıtını buldular; bu da onun bağışıklık sisteminin fajın bakterilere saldırmasını engelleyecek şekilde aktifleştiği anlamına geliyordu. Faj terapisinin bir tür devrilme noktasına sahip olabileceğinden şüpheleniyorlar; burada çok fazla verilmesi, çalışmasını engelleyen bir bağışıklık tepkisini tetikleyebilir.
Pitt'te bulaşıcı hastalıklar alanında doktora sonrası araştırma görevlisi ve çalışmanın başyazarı olan Madison Stellfox, Cole'un vakasından öğrendiklerinin, özellikle Pitt'te fajlarla ilgili klinik denemeler devam ederken faj terapisinin ileriye dönük olarak nasıl daha etkin şekilde kullanılacağı konusunda bilgi sağlamaya yardımcı olacağını söylüyor. Ve başka yerlerde. "İki ila dört hafta, muhtemelen vücut onlara karşı antikorlar üretmeye başlamadan önce fajlarla ödediğimiz paranın karşılığını en fazla aldığımız dönemdir" diyor. Başka bir deyişle fajlar kısa süreli tedavi olarak daha iyi olabilir.
Cole'un aldığı faj terapisinin aynısıyla diğer hastanelerdeki iki hasta daha tedavi edildi ve üçüncüsü de tedavi edilmek üzere. Pittsburgh Üniversitesi Tıp Merkezi hastanelerinde toplamda yaklaşık 20 hasta fajlarla tedavi edildi ve bunların yüzde 60 ila 70'i tedaviye yanıt verdi.
Northwestern Üniversitesi'nde fajlar üzerinde çalışan ve Cole'un vakasında yer almayan mikrobiyolog Erica Hartmann, "Enfeksiyonlar karmaşıktır" diyor. “Bu, kötü bir adam var ve biz kötü adama elimizdeki silahlarla davranacak kadar basit değil.”
Kalıcı bakteriyel enfeksiyonların tedavisi, patojenin kendisi ve hastanın vücudundaki koşullar nedeniyle zordur. Bir hastada uzun bir süre enfeksiyon varsa, bakterilerin değişmek ve uyum sağlamak için zamanı vardır. Yoğun antibiyotik kullanımıyla bakteriler, bunların etkilerini engelleyecek şekilde evrimleşir. Buna kişinin bağışıklık sistemi, mikrobiyomu ve genel sağlığı gibi faktörleri de ekleyin; bunların hepsi enfeksiyonla ne kadar iyi mücadele edebildiklerini etkiler.
San Diego'daki Kaliforniya Üniversitesi'nde enfeksiyon hastalıkları uzmanı ve Yenilikçi Faj Uygulamaları ve Tedavi Merkezi'nin klinik lideri Saima Aslam, faj direncini önlemenin bir yolunun, bir enfeksiyona karşı aynı anda birden fazla faj kullanmak olduğunu söylüyor.
Bakteriler, farklı yüzey işaretleyicilerine sahip olacak şekilde evrimleşerek bir faja karşı direnç geliştirebilir, dolayısıyla faj artık onu tanıyamaz. Aslam, "Bakterilere farklı şekilde bağlanma yolları olan üç veya dört kombinasyonun kullanılması, bence gelişimin veya direncin üstesinden gelmenin bir yoludur" diyor. Eğer bakteri bir fajın onu tanımayacağı şekilde değişirse, diğerlerinin yine de tanıması gerektiğini söylüyor.
Aslam, klinik denemelerin hangi hastaların ve hangi tür enfeksiyonların faj tedavisi için en uygun olabileceğine ışık tutmaya yardımcı olacağını söylüyor. Merkezi 18 hastayı yaklaşık yüzde 80 başarı oranıyla tedavi etti.
Fajların hiçbir zaman antibiyotiklerin yerini alması pek olası olmasa da ilaca dirençli bakteriyel enfeksiyonlarla mücadelede güçlü bir araç olabilirler; eğer araştırmacılar onları en iyi şekilde nasıl kullanacaklarını bulabilirlerse.
Cole'un kızı Mya için annesiyle yaptığı son plaj gezisi özeldi. Faj terapisi onu kurtarmasa da Mya bu fazladan zaman için minnettar. "Annemin test edebildiği şeyin diğer hastaların iyileşmesine yardımcı olacağından çok umutluyum" diyor.
